| そして、夜が訪れた。 森の中。男たちが、集まっていた。 その数、数十人。 その横には、聖都にあったものと同型の、黒い鉄の塊が、静かな駆動音を響かせながら鎮座していた。 何人かの男たちが、うなずき合い、その中に消えていく。 駆動音はいっそう高まり、風が巻き起こり…地面が、下がった。 いや、地面では、ない。下がったのでもない…塊が…浮かんだのだ。 燃えさかる釜の中と同じような轟音を立てて、ゆっくりと、そのうちに素早く、上昇してゆく。 それがやがて、黒い雲の合間に隠れ、見えなくなった頃、地上に残った男たちも、行動を開始した。 足音をひそめ、木々の向こうに広がる闇の中へと、飛び立っていったそれとは逆の方向へと、分け入っていく。黒い静寂に紛れて…作戦が、遂行されようとしていた。 ◆ 「ねえ、レナス…あなたはどうして、旅をしていたの？」 前触れもない言葉に、レナスは、無表情をわずかに崩し、振り向いた。 ここは、昼間の村から離れた、システィーナの小屋だった。 巡回する道の途中に定期的に設けられているもので、このほかに三つほどある。 巡回を終えた教師は、ここで夜を過ごし、朝になればまた旅立つのだ。 「…〈聖剣〉を、あつめるためです」 「それは前にも聞いたけど…本当にそうじゃないでしょう？〈聖剣〉なんて…あるわけがないわ。 例えあったとしても、私たち人間の理解の及ばないようなところにあるのよ」 レナスは、懐の〈アルキュゴス〉に、指先で触れたが、それ以上の反応はしなかった。 「…ねえ、レナス。もしよければ、本当のことを話してくれない？微力だけど、何か協力できるかも知れないから」 「本当の…こと？」 「そうよ。あなたが、雨の中、街道を一人で歩かなければならないような理由」 追求してくるシスティーナの目には、悪意など無い。 だからこそ…真実は、明かせないのだ。口ごもるレナスに、システィーナは小さく息を付く。 「教え子の悩みも解決できないとは…私、まだまだ未熟なのね」 「そう言う意味では、ないのです」 「いいから…。ごめんね、私のほうこそ、急にこんな事。もし、話す気になったらいつでも言って。徹夜で相談に乗るから！」 「…はい」 不服と満足の入り交じった微妙な笑みを浮かべ、システィーナは立ち上がる。テーブルに置いてあったティーセットを片手に、台所へ向かう。新しく湯を沸かし、レナスのいる部屋に戻る…と。 そこに。窓際に立ち、外を見やる、レナスの姿があった。 「…どうしたの？レナス？」 「………」 レナスは、声をかけられたことにも気付かないようだ。ただ、外に広がる濃い闇を凝視し、微動だにしない。 三つある、システィーナの小屋。この小屋は、その中でも最も森の奥深い場所にある。 普通に考えれば、どうということもない立地条件だが…レナスには、違っていた。 「先生。聞こえませんか…？」 音。…まだ遠いが、聞こえる。人の声がしない、この場所だから、耳に入った。 十数人の、ひそめられてはいるが、大胆で確実な足音。森の向こうから、枝を踏み分け、草を掻き分け…迫ってきている。 時折鼓膜を小さく打つ聞き慣れない金属音は、〈教会〉勢力圏に存在しない武具を携帯しているためか…他勢力からの、軍事的干渉。常人には不可能な判断を、この女教師に要求するのは酷だった。 レナスの不自然な数瞬の沈黙にきょとんとした表情を作り、丁寧に首まで傾げて見せた。 「私には、何も…聞こえないけれど。風の音じゃないかしら」 だが、レナスは、外への注意を止めようとはしない。空虚な無表情が、にわかに粟立つ。 獣であればすでに牙を見せ、唸り声を上げている段階だ。 「…先生。急いで、馬車に乗ってください。荷物は持たないで。時間がありません」 言い放ち、レナスは窓から離れ、そのまま、ドアへと向かう。 「ちょ、ちょっと待って…何が、外に何があるの？レナス、待ちなさい！」 静止を聞かず、レナスは屋外に飛び出る。 夜空は、少し曇りがちで、月は見えない。木々に囲まれた、夜独特の匂いが鼻腔を満たす。 やや遅れて、外套をまとったシスティーナが、不安げな表情で出てきた。 「レナス、どうしたの…？」 再三の質問にも、レナスは、応えようとしない。 耳を澄ませ…聞いている。 先ほど聞こえた、あの足音。相変わらず、響いている。 誰にでも聞こえるような、不用心な歩みではない…ある方法を用いて、できうる限り静謐に進もうとしている。 だが、その歩みでもまた、無音ではいられないのだ。独特の擦過音がある。 レナスは、この歩み方を知っている。…森林行軍の歩法だ。 確信は強まったが、音は、だんだんと弱まってきている。 足音は、ここではなく…どこか別の場所に向かっているようだ。 では、どこに…？探ろうと、なおも聴覚を集中した…刹那。 「…！」 違う…音。 聞いたことのない種類の、妙な音。 近づいてきている。こちらに。足音ではなく…石を投げた時、それが空を切る音に似た、それが。 しかも、速い。もう、すぐそばにいる。危険だ、危ない。逃げなければ。 「先生…馬車に、乗ってください」 「だから、どうしてなの？教えて、レナス。私には、何も分からないわ！」 「…来ます」 「もう…！こんな静かな夜に、何が来るって…」 「伏せて！」 声は聞こえたが、判断はできなかった。 ただ、凄い勢いで、レナスが自分に覆い被さったことだけが、わずかに散った砂と、彼女のかすかな香りで理解 できた、瞬間。 光が、あふれた。 破片が破片と衝突し、裂け、細分化され、空に舞い上がっていく。火炎と熱に焼き焦がされて瞬時に灰と化し、夜風に流されていく。 突然に。あまりに突然に、小屋が爆破され、炎上する様を、システィーナは、ゆっくりと進行する時間の中で、呆然と眺めていた。 「先生。早く」 手を引かれるまま、馬車に。飛び込むように乗り込んだせいか尻が痛んだが、かまわずレナスが打った手綱によって、馬たちは驚きといななきを伴って、疾走を開始する。 激しく後輪を滑らせながら、馬車は小道から街道に躍り出た。 宙に浮かぶ何かは、なおもこちらを追撃してくる。生命感のない、だがしかし確実な脅威は、レナスたちの背後にぴたりと付き、離れない。 「な、なんなの…何なの、あれはっ…！」 「分かりません。けどたぶん…味方では、ないです」」 「敵とか味方とか、そう言うことを聞いているんじゃ…きゃぁ！」 危うく舌を噛みちぎりそうな振動…片輪が路面の石を拾って、馬車が大きく跳ねる。横転しなかったのはもはや、奇跡としか言いようがない。 着地後、豪快に横滑りした車体を何とか立て直し、乱れに乱れる髪を押さえながら、システィーナはなおも上方を見上げ、叫んだ。 「あれ、あ、悪魔なの…？！ああ、主よ！私たちをお守り下さい…！」 動転しきったシスティーナも、まさかこの、空飛ぶ黒い鋼鉄が、〈王国連合〉のものとは思わないだろう。血と硝煙の匂いをまとった軍事機械…彼女が昼間教えた『すばらしい技術』の理念と歪んだ結びつきによって生まれた異形は、確実にこちらとの距離を詰めてきている。 なにしろ速度が違う…このままでは、追いつかれる。 『そこの馬車！止まれ！馬を静めろ！』 「人の声…あの中に、人がいるの？！」 「そのようですね」 「じゃ、じゃあ、話し合いましょう！話し合えば、きっと、分かってくれるわ…！そ、そこのあなた方！私は…むぐっ！」 そこまで言うが、唐突にレナスに口を押さえられ、呼吸と言葉を詰まらせる。 その、数瞬後、馬車のすぐ後方で、あの小屋を爆砕した火炎が、炸裂した。熱風は幌の中を駆け抜け、二人の長髪をなぶるだけなぶる。 あのまましゃべり続けていたら…熱気に肺を焼かれていただろう。背筋に冷水が伝う。 それでも少し咳き込むシスティーナを解放し、レナスはつぶやく。 「交渉は無駄です。手綱に集中してください。彼らは、止めません」 その目は、強い意志で満ちていた。彼らは止めない…そう言い切るレナスもまた、止めるつもりは、無いのだ。これが、あの…何も知らない、無表情な教え子なのだろうか？システィーナは思った。 この冷静さ、この的確な判断…なにより、この、危機的状況をむしろ安息の場所としているかのような雰囲気。 認めるのは恐いが…上空にいる何かと、レナスと…感じる気配は、今や、同じだった。 無言のまま、上空から何度も攻撃を受けながら…その都度レナスに守られながら、馬車は街道を疾走する。風にさらされ、汗が冷たい。 「…レナス！もう、駄目よ…この子たちが、限界だわ！」 システィーナの悲痛な叫びの向こうから、馬たちの苦しげないななきが聞こえる。さすがの健脚も、この悪路での全力疾走は負担が大きすぎるか。 「止まって、休ませてあげないと！レナス、後ろはどうなの？！……レナス？！」 背後の少女の、沈黙。システィーナが背後に不審な赤い光を感じた時、すでにレナスは、見たこともないような大剣を持っていた。 軽い足取りで、揺れに揺れる馬たちの背に飛び移ると、切っ先を下に向け、なにごとか数言つぶやく…そのすぐあと、刃から、まるで血のような液体が、漏れだしてきた。 その色が、生命の残滓の色だと、システィーナが知るはずもない。 絶句するシスティーナをよそに、刀身から漏れだした赤い雫は、汗でじっとりと濡れた馬たちの背中に、まるで生命あるかのように、ずるりと侵入していった。 途端に響く、力強い蹄の音。唐突な加速に吹き飛ばされそうになりながらも、システィーナは、感じたままの疑問を素直にぶつけざるを得なかった。 「そ、それは…何？！レナス、私、もう…何が、なんだか…！！」 「安心してください。馬たちはもう、大丈夫です…このまま先生は、明るいところまで逃げてください」 「逃げてくださいと言われても…！それに、あなたはどうするの？！」 「私は、あれを…止めます。このまま行けば、昼間の村に落ちてしまうかも知れない」 レナスの視線は、そのまま上へ…闇に浮かぶ、奇妙な形状の箱に向けられていた。 「む、無茶よ！原理は分からないけれど…空を飛んでるのよ？！」 「そこに、いないわけではありません。きっと止められます」 レナスは、小さく断言した。 「…先生。あそこの木の大きな枝を使います。もう少し、速度を上げてください」 指さされ、仰ぎ見た先に、街道側に大きくはみ出して生える大樹が目に止まった。その頂上あたりに、道を覆うような枝が一本、釣り竿のようにたたずんでいる。 …まさか。 システィーナが振り返った時…すでにレナスは膝を曲げている。跳ぶ準備は万端だった。 「もう少し、速く…お願いします」 「あ…ああ…」 止めても、聞いてはくれないだろう…。 馬たちも、〈ラグナロク〉から注がれた赤い雫の作用なのか、脚の回転は速まる一方だ…呆然となり、手綱を引け ないシスティーナは、結果的にレナスの言葉に従っていた。 動けない自分…あの黒い箱に恐怖する自分…なにより、自分の教え子に、恐怖する自分。 情けなくて、どうしようもなくて…強く閉じた目尻に、うっすらと涙がたまる。 無力な自分に、今、できることは…ひとつしかなかった。 システィーナは、手綱を握ったまま、立ち上がった。そしてなおも、声を張り上げる。 「わ、私は！〈教会〉育務部公認巡回教師、システィーナ・ロレンツです！！あなた方が何の目的で私たちを襲うのかは分かりませんが…、過ちがあったなら謝罪します！ 償いもします！主の御名において誓います！だから！！」 声が届いたかは、知れないが…返答は、苛烈きわまるものだった。 幾重もの爆炎が、馬車の後方と、左方に炸裂した。車輪が浮き、吹き飛ばされそうになった馬車を立て直したのは、もはやうずくまるしかできなかったシスティーナではなかった。 「言ったはずです。交渉は無駄」 全く変化のない冷徹な声に、システィーナは、思わず怒りの矛先を、向け間違えた。 「それでも…！私は、こうせよと教えられたわ。話し合いなさいと。互いが交わす言葉と誠意によってはじめて、争いは消え去ると…！」 「あちらに、誠意がありますか？」 それはすでに、冷えた声だった。 子供の頃から、ずっと続いてきた、平穏で、おだやかな…日の光と、笑い声に満ちた世界。 その、裏側にある人間の、声だった。聞いたことのない…声だった。 氷にはじめて触れる幼児のように、システィーナは肩をふるわせた。 光の届かない世界も、ある。 少女は、そこから歩んできたのだ。それをたまたま、自分が勝手な判断で馬車に乗せたに過ぎない…ただ、それだけ。 少女の歩みは、止まるはずもない。 「…先生の考えが、すべての人に広まれば、それはきっと、しあわせなことだと思います。でも今は、違います」 枝は見る見る迫ってくる。 そして。 「…先生。さようなら」 言葉尻を上空に伴って、レナスは跳躍していた。 枝を蹴る固い音がして、二つの影が夜空に重なって… そこまでをシスティーナが理解した時、馬たちは高速で枝の下を通過していた。 …もはや、レナスのいない、荷台を引き連れたまま。 |
