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報告を受け、大司教は、無責任な安堵と…容赦なく胸を刺す罪悪感に、心を癒され、同時に焼かれた。 恥ずべきほどに取り乱した言葉を、隠せずに発する。 「そ、それで、あの子は、無事なのだな？！」 「は。ひとつの傷も負うことなく。現場となった村には、すでに処理班を向かわせました」 厚い絨毯の引かれた床にひざまづいているのは、〈穏健派〉が独自に組織した秘密機関、教会〈特務部〉の一員の間者であった。〈急進派〉に軍部を掌握された関係から、抑止力として結成された戦力は、その規模こそ小さいものの、広く諜報から戦闘、破壊工作までをこなす。 その精鋭〈特務部〉に、現在、最高優先度で課せられている任務。 それが、レナスの監視と、援助だった。 「彼女、並びに彼女と同行していた民間人は、馬車もともに、〈魔導連合〉に接した街道まで送り届けました。現時点で〈王国同盟〉への侵入は、危険と判断しましたので」 「うむ…すまない。ご苦労だった。引き続き、監視を続けてくれたまえ」 「御意に。…失礼」 聖印を切り、執務室から姿を消した間者の背を見送ることなく、大司教は、窓の外を見やった。 いまどこに。そして、これからどこへ。 謝罪の言葉など、今さら無駄だ。 「彼女でさえ…言えなかったのだからな」 つぶやいた言葉は、苦々しいまま、いつまでも大司教にまとわりついていた。 ◆ もはや、夜が明けようとしていた。 馬車は、街道を、聖都方向へと、ゆっくりと進んでいる。 馬たちは、疲れた様子もなく、手綱を入れればまた暴力的な疾走を見せるだろう。 「……」 普段なら結い上げられた髪は、あり得ない速度で夜風にさらされ、見るに耐えないほど乱れていた。 目の下には薄黒いくまが刻まれ、表情もどこかやつれがちだ。 だが考えるのは、焼かれた自分の小屋のことでも、昨夜の動乱のことでもなく。 あの、少女の、事だった。 …別れ際。 〈魔導連合〉領地に近い街道沿いの町まで、システィーナはレナスとともに、馬車ごと、〈教会〉の使徒と名乗る男たちに送り届けられていた。 レナスは、このまま、旅立つという。 その、最後の時、投げかけられた言葉。 「教えてください、先生、あの人たちは、どうして…？」 「……」 システィーナは、答えなかった。 何一つ、分からなかった。教えてやれなかった。沈黙は無知に等しい。教えるものにとっての絶望的な無力感が、システィーナを苛んでいた。 「先生にも…分からないことが、あるのですね」 嫌みなどであるはずがない。 だからこそ、だからこそ…余計に、心が、痛んだ。 「これ以上、ご迷惑をおかけできません。私、行きます」 このまま、行かせてしまったら…この少女の手は、身体は、ますます血に汚れてしまう。 たとえ、聖装束は純白のままでも…。 「ま、待って…レナス！」 呼び止める声は、震えていた。後少しで…いや、もうすでに、涙が出ていた。 「確かに、今、私には分からないことがある。いいえ、分からないことだらけだわ！でも、焦る必要はないの…ゆっくりと、探し出すの…自分なりに、納得できる答えを！それが、学問でしょう？あなたは私の教え子なのよ…だから…私に、先生を、やらせて…。言ったでしょう？相談に、乗らせて…。分からないことがあるなら、一緒に考えましょう？あなたにはたぶん…教えなければならないことが、山ほどあると、思うから…！」 システィーナは、恐れなかった。レナスが兵士に投げかけた、死の問いを。 「でも、今は、まだ…あなたの問いに…私は、答えられない。ごめんなさい…」 泣き崩れそうな身体を必死に支え、それでもシスティーナは、レナスを見つめ続けた。 悲痛な視線を感じたか、レナスは小さく振り向き、言う。 「先生は、もう、教えてくれました。いろんなこと。だから…」 「…レナス」 なぜか止まらない、涙。そしてレナスの歩みも、また、止まらない。 ただ、一回だけ、きびすを返して、 「…さようなら」 手を前にそろえ、ぺこり、と、礼儀正しい一礼。 あまりに簡潔な別れ。再び足を前へと向けるレナスを、システィーナは、もう、止めない。 ただ、その、あまりに無垢で小さな背中が、血の色をした夕暮れの空の下、少しずつ遠ざかっていく様を、見つめていることしか、できなかった。 （第二話 終） |
