貸し別荘の前に着くまで、二人は無言だった。
　ザリザリとタイヤが石を噛む音を立て、駐車スペースにワゴンを止めるキラ。
　エンジンの音も止まって、車内は完全に騒音のない静かな空間になった。
「…あ〜あ、着いちまった」
「もうちょっとゆっくり遊びたかったね。…でも、僕もそろそろ…時間だし」
「…だよな。うん」
　シートにもたれていた背を起こし、ちらりとキラを見る。
　彼は名残惜しそうに、優しくこちらを見つめていた。
「また会おうね、アウル。戦場じゃない、どこかで」
「………」
　即答できなかった。

　きっと、戦場で出会う確立のほうが、高い。
　…いや、クライン派は今影を潜めているというから、今のところは心配ないだろうか。しかしこれからザフトとの戦いが激しさを増せば、 彼らは二年前のように戦争を止めるべく現れるかもしれない。

（………らしくね）
　ＹＥＳと頷く代わりに、アウルは肩をすくめた。
（だったらさっさとザフト潰しゃいーだけじゃん？）
　オレにはその力もある。

　キラと戦場で出会うような事になる前に、ザフトを負かせて戦争を終わらせる。


　以前は、戦争が終わった後の自分の姿なんて、思い描くことはなかった。どうせまた研究所に戻って、更に強化するための訓練や実験に 明け暮れる日々なんだろうと漠然と思っていた。
　けれど、今は違う。
　戦争が終わったら連合と手を切ろう。ひょっとしたら拿捕されるかもしれないが、そうなったら研究所を破壊してでも出て行ってやる。 ステラはネオの側から離れないかもしれないが、スティングはノッてくるだろう。あいつも退屈が大嫌いなヤツだから。
　そうして、自由の身になって、キラを探すんだ。
　キラと一緒に、ずっとずっと笑い合って生きるんだ。


　言葉で答えない自分に、少し不安そうな顔をするキラ。安心させるように、自信満々でニッと笑って見せる。
「戦場じゃないとこっつか、世界中どっこも戦場じゃなけりゃいーんだろ？　オレがサクッと終わらせてやるよ、こんなの」
　一瞬きょとんと目を見開いて、ぷっと小さく吹き出すキラ。
「すっごい自信」
「あっ、なんだよ笑うなよ、めちゃくちゃマジなんだからさ〜」
「うん、ごめん。…そうだね。早く終わるといいね。こんな争いは」
「ああ。まかしとけって」
「うん」
　綺麗な綺麗な笑顔。
　目に焼き付けて、シートベルトを外した。
「………それじゃ、またな」
「うん。またね」

　さよならは言わない。
　きっとまた会おう。また、どこかで。
（絶対に忘れないから）
　何度調整を受けても、絶対にキラのことだけは忘れない。
　絶対に。

　ジメジメするのは性に合わない。ひょいと車から降りたアウルは、三歩ほど車から離れて、笑ってキラに手を振る。
　キラも微笑んで手を振り返して、それからサイドブレーキを外し、エンジンをかけた。
　別荘からではなく、その横からスティングが現れた。キラは彼に目を留め、小さく会釈する。スティングも無難に微笑んで会釈を返し、 隣に歩み寄って来た。
　ザリザリと石を噛むタイヤの音。道路まで車を戻したキラは、最後にもう一度アウルに手を振って、そのまま走り去って行った。
　キラの姿が見えなくなるまで、車が見えなくなってしまうまで、アウルは手を振りつづけた。

「………おい。ナンパして来いなんて言った覚えはねえぞ」
　苦々しいスティングの言葉に、思わずぷっと吹いてしまった。
「やっぱ女に見えるよなぁ」
「はぁ？　あれ、男？　…まあいい」
　無害と判断したのだろう。スティングはすぐに真剣な顔に変わる。
「それよりお前、街でステラを見なかったか？」
「ステラ？　見なかったけど？」
　チッと舌打ちをするスティングに、まさか、とイヤな予感。
「どこにもいないんだよ」
「はぁ〜！？　なにしてんだよあのおバカは！」
「知るか。とにかく探すぞ。お前も手伝え。迷子になってザフトに保護されたりしたら面倒だ」
「わかってる」
「多分海沿いに動いたんだとは思うがな…少し遠出するぞ」
「っとに手が焼ける！」
　ブツブツ言いながら、二人は海岸沿いに走り出した。





　そうしてアウルは、近い未来に自分を倒す相手と、そして―――キラが言っていた『ザフトにいる友達』と、そうと知らずに出会うこと になる。

　エクステンデッド達の短い休日は終わった。
　放任されていた子供達は、次なる戦いに備えて揺り篭に入れられる。
　いつもならただの昼寝程度にしか思わない「調整」。だが今日は、その寝台へ上がるのに踏ん切りが必要だった。

（大丈夫。大丈夫………オレは絶対忘れない）

　そう言い聞かせて、アウルはひどく寝心地の良い寝台に寝転んだ。
　透明な天井が降りて来て、寝台はカプセルになる。
　いつものように、すぐに心地良い睡魔が訪れ、逆らわずに瞼を閉じた。
　瞼の裏に少女のような少年の顔を思い浮かべたのは一瞬。その後は、ゆらゆらと波に揺られるような気持ちいい感覚だけが、アウルの 眠りを支配していった。