「………話はわかった。…で」
「えっ」
　唐突に切り返され、キラはきょとんとしてしまう。
「それと、オレとお前の結婚話と、一体何の関係がある」
「………………」
　見開かれた目は辛そうに眇められ、きゅっと唇を噛む。
「…アスランが」
「あぁ！？」
　開口一番にキラが呼んだ名前に、思い切り眉間に皺を寄せてしまった。同時に口から出たのは、相手がディアッカの時にも出さない ような険悪な声。
「………え？」
「…いや…」
　突然の激しい反応に驚いてしまうキラ。目を見開いて、ぱちくり、とこちらを真っ直ぐに見つめる。
　イザークは、かあっと頬に熱が集まるのを感じ、ふっと顔を背けた。
「何でもない！」
　頬が熱いのは、こちらから促した話をいきなり中断させてしまって、ばつが悪いからだ。そうに決まってる。
　彼女の口から真っ先に出た名前に反発したとか、そんな子供みたいな理由じゃない。
　自分を納得させるように心の中で呟いて、イザークは気持ちを切り換えた。
「…話を折って悪かった。それで」
「あ、はい。…アスランが、真っ先に処刑されようとしていた僕を、あちこちに働きかけて助けてくれたことも、みんなのことを調べて いくうちにわかったんです。勿論、ラクスも手を尽くしてくれて、そのおかげで今僕がいる」
「…」
「そのアスランとラクスの結婚が、次の日曜日にあるって」
　苛々してくる。
　まさか、その傷心を癒してほしいなどと言い出すんじゃないだろうな。人を馬鹿にするにも程があるぞ。
「でも…その、アスランは………」
「いいんじゃないのか」
　先回りをして、今度は意図的にキラの話を遮る。
「あいつのことだ、お前が頼めば本当にラクス嬢よりお前を取るだろう。ザラ家からは絶縁されるかもしれんが、お前達はずっと二人で いられる。それでいいんじゃないのか。お前だってヤツのことが好きなんだろう」
　刺々しい言い方でそう突っぱねる。
「…アスランのことは、好きです」
　困って黙り込むかと思いきや、彼女はすぐ、穏やかに言葉を紡いだ。
　イザークがその言葉にぎくりと震えたことに気付かなかったのか、キラはそのまま更に続ける。
「…ラクスのことも、好きです」
　静かに、はっきりと。
「サイ達も、マリューさん達も、好きです」
　もう決めてしまったのだと。
　他に選べはしないと、すべての悟りをひらいた尼僧のように、微笑みを浮かべて告げる。
「そういうことなんです」
「………」
　抽象的すぎる物言いだが、なんとなく分かった気はする。

　自分がアスランに対して恋愛感情があるとかないとか、そんなことは問題じゃない。アスランが誰のことを好きなのか、それも関係ない。
　自分の命は、友人達の無実を晴らす、そのためだけにある。
　とてもとてもシンプルなキラの決意。

　キラはもう、とっくに決めてしまっているのだ。自分の人生は、アークエンジェルの汚名を晴らし、真実を明らかにさせるためにある のだと。時間はそのためだけに費やされるもの。
　彼女は自分の幸せなど、これっぽっちも考えてはいない。
　…いや、それとも、アークエンジェルの汚名を晴らすことこそ、彼女の最大の幸せであり、喜びなのかもしれない。

　イザークは、すとんと胸に何かが降りるのを感じた。
　納得した。そして、…何か、すかすかと風通しの良い空洞を感じる。
　なんだろう。このがっかりしたような空虚な感覚は。期待が外れた時の落胆にも似ている。

　よくわからない自分の心。
　すぐには原因が判明しそうにないので、その事は今は横へ置くとして。
「…アークエンジェルのことを調べたいなら尚更、アスランの傍のほうが都合がいいんじゃないのか。何と言ってもヤツは現評議会議長の 息子だ。情報も得やすい。お前の極刑を回避させた時のことを思えば、喜んで協力しそうだと思うがな」
　キラは静かに首を左右に振った。
「小さい頃から一緒だったから、アスランの性格はよくわかってます。…ラクスと結婚してもしなくても、アスランはきっと、僕をアーク エンジェルに近づけさせない。アスランは、みんなのことを…良く思ってはいないでしょうから」
「…」
「アスラン…ずっと怒ってた。何度も何度も、どうして地球軍なんかにいるんだって、お前はコーディネイターだ、俺達の仲間だって、 ………こっちに来いって、言われました」
「…普通はそう思うだろう。オレがヤツの立場でも同じ事を言うはずだ」
「でも、あの艦（ふね）には友達が乗っていたから。友達を守りたかったから」
　はっきりと、彼女は告げる。真っ直ぐな視線で。
「どこかでやり直せるとしても、きっと僕は同じ事しかできない。同じ事しか、答えられません」
　迷いなく、言った。


「………それで結婚、か。…なるほどな」
　こくりと頷くキラ。イザークにも、やっと自分との結婚に拘る合点がいった。

　だが。
　合点がいくと同時に頭をもたげる、静かな怒りと不快感。



「………アークエンジェルの解体作業が本格的に始まるまで、あと一週間と少ししかありません。動くなら、今しかない。だから、今 アスランに捕まるわけにはいかないんです」
「…」
　頭が痛い。あまりにもムカつきすぎて、頭が痛んできた。


　決意は見上げたものだ。だが、この女は何もわかっちゃいない。


「だからさっさとオレと結婚して、アスランの邪魔を防ごうってわけか」
　立ち上がって、居間のサイドボードへ歩み寄る。
「アークエンジェルを調べること、イザークさんには迷惑がかからないように充分注意します。だから、………お願いします！」
　キラも立ち上がり、そのまま深々と頭を下げた。
「………」
　はぁ、と忌々しげに息を吐くイザーク。
　腕を組んで、睨むようにキラを見つめる。
「……………ちょっとこっちに来い」
「あ、はい」
　顔を上げたキラが、さっとイザークの前まで歩み寄る。イザークは顎で彼女の後ろにあるソファを示し、キラは何だろうと首を傾げ ながら、ソファを振り返った。
　瞬間。
「っ！？　なっ、何するんですか！！」
　その隙を突いて突然後ろから襲いかかり、あっさりとキラをソファに押し倒す。
　手を頭の上でまとめて押さえ付け、鎖骨と胸の間あたりに手を添える。
「や…っ、な、何なんですか一体っ！！　離して下さい！！」
　必死で身を捩るキラを間近で見下ろすイザーク。痛みが酷くなっていくのに、頭の芯は急速に冷めてゆくのを感じていた。
　いやだと繰り返し、どうにか逃れようともがくキラを、更に強く押さえ付ける。
「オレと結婚してほしいんじゃなかったのか」
「そっ、それとこれとはっ…」
「ああ、お前はナチュラルの両親に中立国で育てられた一世代目だったな。それなら知らないのも無理はないか。…オレ達プラントに住む ニ世代目にとっては、結婚とはイコール第三世代の育成に直結するものだ。本来はそれを想定してＤＮＡを検査し、最も適応した相手との 婚姻を義務付けられる。それがプラントでの『婚約』だ」
「ええ…っ！？」
「つまり、結婚イコール、………こういうことだ」
「！！」
　途端にキラの顔全体が真っ赤に染まった。そのまま絶句し、硬直してしまう。
「さっきお前が言った『今すぐにでも結婚して下さい』っていうのは、文字通りのそういう意味になる」
「ち、ちが………………、僕は………っ」
「お望みなら今すぐに『結婚』してやろうか？」
　胸に置いていた手を顎へ移動させ、そのまま唇を近づけてゆく。
　いっぱいに開いて潤んだアメジストの瞳が、迷いに迷うのがわかる。
　唇と、唇が、触れる。………その直前。
「っ！！！」
　渾身の力で突き飛ばされ、撥ね退けられるイザーク。キラはさっと立ち上がってベランダの側まで逃げると、外から室内を伺えない ように閉じられた厚手のカーテンをぎゅっと握り、上がった息を必死で整えようとしていた。
「………お前がアークエンジェルのことを調べるのを黙認し、議会へそれを報告せず、そしてアスランに対しての盾になる。…オレと お前が結婚したとして、メリットを得るのはお前だけだ」
「…あ……………」
　さっとキラの顔色が変わる。
　ああ、苛々する。頭が痛い。この女は本当に何もわかっていない。
「その上、抱かれるのも嫌だ？　…お前は人をなめてるのか」
「…………………………」
「体で返せという意味じゃないことくらいは分かるな。結婚したら子供を作り、次の世代を育むのは、プラント国民としてのオレの義務だ」
　金槌で頭を殴打されているかのように、電流のような激痛が走る。しかし、その痛みが走るたびに、逆に心は冷めてゆく。
　凍り付く。心の、どこかが。

　何も言えなくなって俯き込んだキラを置いて、イザークは部屋に戻った。