破れた服を処分し、傷の手当てをして、涙を拭い、…情事の跡を処理して。

　そっと、毛布をかける。
　静かに寝息をたてる最愛の少女の髪を撫で、切なく目を伏せた。



　―――――これで本当に壊れてしまった。
　この手で、壊した。
　キラとの絆を。



　ピピッ、とシグナル音がしたと思ったら、扉が開く。
「アスラン、……」
　…固まるなと言われても無理だろう。
　硬直したニコルから目を逸らす。
　眠っているキラ。そのベッドに腰掛けている、上半身裸のアスラン。
　この光景から他に何を連想しろというのだ。

「…今、出る。少し待ってくれ」
「あ、………は、はい」
　慌てて外に出るニコル。アスランは衣服を整え、ニコルの持ってきた鞄を持つ。
　キラを振り返り、その寝顔を見つめて。
　…部屋を出て、ロックを施した。

　軍医の戻ってきた医務室に道具を返却し、一旦アスランの部屋へ。
「…地球軍が攻めて来たようですけど、大事なかったようです」
「そうか」
　この際自分達が眼にした件は、よそへ放り投げて。
「それよりアスラン、キラさんに何をしたんですか！？」
　あまりにもストレートな責めに、つい苦笑してしまう。
「笑い事じゃないですよ！」
「…ああ。わかってる」
「わかってるって、………それで、結局…」
「……大体想像がつくだろう」
　ぐっ、と言葉に詰まり、僅かに頬を染めるニコル。
　アスランは相変わらず、どこか思い詰めたような暗い顔のまま。
「……………その、…合意はあったんですか」
「…………」
　無言で顔を背ける。
　その様子で、答えは察しがつく。
「…アスラン…！！　一体どうしたっていうんです、あなたらしくもない…！」
「……………」

　沈んだまま押し黙るアスラン。
　彼の様子に、後悔に近い傷みを…感じているのだと知る。
　だからといって、その行為が許されるとは思わないけれど、でも、傷つけた彼も傷ついている。

　小さく溜息をついて、ニコルは改めてアスランを見た。
「それで…アスラン、キラさんはこの後、どうなるんですか？」
「…この後？」
「ヴェサリウスを経由して、プラントへ送致されるんですよね。…委員会で、審議が行われるんですか？」
「………そういう事になるだろう………」
　そして、下手をすれば処刑。

　………………………………絶対に。
　そんなことはさせないけれど。

「…僕はその前に、彼女を専門医に診せるべきだと思います」
「専門医？」
　思いもしなかった言葉に顔を上げると、ニコルは真剣に頷いた。
「…カウンセリングの必要が、あるんじゃないかと…。…アスランも見たでしょう、警報が鳴った時の彼女の様子を。彼女の心には、深い 傷があると思うんです。そんな状態で審議にかけるなんて、酷ですよ。せめて、ちゃんと治療を受けてからでないと…きっと、彼女は 耐えられないと思います」
「………」

　そんな状態のキラを、―――陵辱、した。
　………最低だな、俺は。



　傷。心の傷………………。
　ナチュラルを守る為に、体だけではなく心までも盾としたというのか。

　『恋人』を、守る為に。



「……今回の受け渡しの責任者は、あなたとラクスさんです。この事、委員会の方に…」
「ああ。報告しておく。……けど…」
　ふと言葉をつなぐアスランに、え、と首を傾げる。
「…何ですか？」
「いや、…夕方、キラを許せないと言って、ひっぱたいただろ？　…医師としての判断か？」
　静かに尋ねると、ニコルは穏やかに微笑んで答えた。
「……そうかもしれません。彼女は許せないですよ、やっぱり。でも、…言葉が悪いかもしれませんけど、哀れだとも…思います。 …どういう事情でキラさんが地球軍に入ったのか、そういう意味ではとても知りたいですよ。僕だって」

　瞳を伏せる。
　…今はもう、知りたいとも思わない。
　キラが、ナチュラルの男と出会って、惹かれてゆく過程なんて。
　そうしてその男を守る為に自分と敵対する事になったと、そんな話は聞きたくない。


　………どうして、俺には教えてくれなかったんだろう。
　嘘の上にしか成り立たない友情だったのだろうか。
　隠さなければならない秘密。それなら俺も共有したかった。一緒に守りたかった。
　…キラの大切な秘密を、俺は他人にバラすとでも思われていたのだろうか。
　それとも、こうなることまで見越して、…俺がキラに惹かれるという事まで見越して、それを煩わしいと…避けていたのだろうか。
　それとも。

　…そんなことまで考える必要もない、その他大勢と同じだったとでも？

　あんなに、あんなに一緒だったのに。
　俺にはキラが特別で、キラにも俺が特別で。
　それは気のせいじゃないと、思っていたのに。



　ピピッ、とルームコールが鳴る。
「…どうぞ」
　短く答えると、開いた扉から現れたのはディアッカ。
「アスラン、…ニコル、まだいたのか？」
「ええ。そろそろ戻ろうと思っていたところです。…アスラン、それじゃ、よろしくお願いします」
　言いながら立ち上がり、ディアッカと入れ替わるように部屋を出るニコル。
「ああ。お休み」
「はい。…それじゃ」
「お疲れさん」
　ディアッカはニコルを見送って、扉が閉まる前にアスランを振り返った。
「歌姫様から伝言だ。クライン議長の指示で、先にプラントに戻るんだそうだ。ヴェサリウスを経由しないで、直でな」
「え…」
　意外な用件に、顔を上げる。
　ぱさりと目にかかった前髪をかきあげて、立ち上がる。
「それで、出発の予定は」
「…」
　何か引っ掛かったように一瞬言葉を飲みこむディアッカだが。
「天候が良ければ明日の午後にでも、って言ってたぜ」
　それをアスランに指摘されない内に言葉を繋ぐ。
「…明日の、午後…」
　早い。本当に至急戻れ、という様子だ。
　…プラントで何かあったのだろうか。それとも評議会で何か。
「とにかく伝えたぜ。もうそこそこ遅いんだから、お前も寝ろよ」
「あ…ディアッカ」
　さっさと退散しようとするが、足を止める。
「ラクスに、明日の朝一番で話がしたいと…伝えてくれないか」
「…ＯＫ。お疲れさん」
　顔だけ振り返って、今度こそアスランの部屋を出る。



　歌姫の元へ短い逢瀬。そのついでに頼まれた伝言を伝えて自室に戻り、軍服を脱ぐディアッカ。
「…こりゃ、オレがわざわざ足止めするまでもないな」
　意味不明な独り言を零して、そのまま固いベッドに横たわった。

　冷たい。
　苦しい。
　痛い。
　……………どうして。


『どうせ初めてじゃないんだろ』

　響く声。

『どうせ初めてじゃないんだろ』

　心を切り裂く、冷たい声。

『どうせ初めてじゃないんだろ』

　お願い、やめて。もうやめて。

『どうせ初めてじゃないんだろ』

　…どうして？　…酷いよ。


　――――――アスラン。









　重たい意識が、ゆっくりと浮き上がる。
　瞼が、ゆっくりと開く。

　………見たことない天井。
　ラクスの部屋じゃ、ない。


　体を起こそうとして、あちこちに鈍い傷みが走る。
「―――――…………」

　悪夢だと思いたかった。
　目が醒めたら、トリィがいて、フレイがいる。そう思い込みたかった。



　いつか、アスランにだけは打ち明けるんだ。
　そして、ずっと隠してきたこの想いを伝えよう。
　びっくりするかな？　それとも、怒るかな。
　ごめんなさい、って、素直に謝ろう。
　大好きだよって、笑顔で言おう。

　アスランのこと、ずっとずっと好きだったんだよって。



　冷たく切り捨てられた幼い希望。
　乱暴に打ち砕かれた甘い夢。


　アスランにとって、僕は、もう――――ただの『裏切り者』でしかないんだね。
　コーディネイターを裏切った裏切り者。
　親友の君をずっと欺き続けていた裏切り者。

　泣いても何も変わらないのはわかってる。
　それでも、溢れてくる。……もう枯れる程泣いたと思うのに、まだ。
　泣いてもどうにもならないと叱るなら、ねえ。
　止める方法を、教えて。





　それでもやっと落ち付きを取り戻し、…手当てされた手首を見て、また切なくなった。
　こんなところだけ、どうして昔と変わらず優しいんだろう。

　外部との連絡を絶つためか、採光の窓すらない。その代わり足元に常に淡い明かりが灯っていて、目が慣れると周囲の様子は容易に知る ことができる。
　電気のパネルを操作して、部屋に明かりを入れる。眩しさに一瞬目を細めた。
　パネル部に表示されている現在時刻は、午前六時過ぎ。

　扉は外からロックされていて、内側から解除することは出来ない。有事には脱出できるよう緊急用解除スイッチはあるが、おそらく警報 が鳴るだろう。
　随分人道的な基地で、シャワーユニットとトイレも完備。シャワーは天井から直接水が散布されるようになっている。…コードで自殺 される事を怖れての設備だろうか。一応バスローブも備えられてあるが、普通のバスローブと違って、前はボタンで留めるようになって いる。

　キラはシャワーユニットに入り、パネルを操作して、熱い雨を浴び始めた。